Alguns verões atrás, Stefano Piraino estava andando ao longo da costa rochosa em uma pequena ilha ao largo da costa da Sicília, quando ele viu uma água-viva lavada, também conhecida como medusa. Naturalmente, ele rasgou um pedaço e colocou em sua boca.
“Depois de alguns dias nesse estado, eles perdem suas células pungentes, e a radiação UV do sol deveria ter matado qualquer bactéria”, disse ele. “Mas ainda assim, eu não recomendaria”.
Como um número crescente de pesquisadores, Piraino, um biólogo da Universidade de Salento em Lecce, na Itália, está interessado em transformar grandes flores de águas-vivas a partir da ameaça improvável que muitas vezes são em algo útil.
A comida está no topo de sua lista – ele diz que a água-viva pode ser saudável e deliciosa depois de cozida -, embora haja muitas outras ideias, desde medicamentos a nutracêuticos. Para começar a usar essas delicadas criaturas para nossos próprios fins, no entanto, Piraino e outros querem primeiro entender isso: o que exatamente está em uma água-viva?
As bolhas pulsantes transparentes que a água-viva traz à mente são, na verdade, uma etapa de um ciclo de vida complexo. Esta fase a água-viva produz óvulos ou espermatozóides, que por sua vez se desenvolvem em larvas e depois em pólipos, que se fixam em superfícies subaquáticas. Muitos pólipos tendem a produzir novas águas-vivas de uma só vez, criando flores de muitos milhares de indivíduos.
Essas flores, por vez, criam situações complicadas. Em 2007, um porta-aviões dos EUA foi parcialmente desativado quando a água-viva obstruiu os canos que permitem a entrada de água nos seus motores. Em uma semana, em janeiro, cerca de 13 mil pessoas foram atacadas na Gold Coast da Austrália.
As flores estão se tornando maiores e mais comuns? Em alguns lugares, incluindo o Mar Adriático, temos bons registros sugerindo que eles são, embora a evidência não seja totalmente clara porque as geleias são difíceis de contar. Em outros lugares, temos uma escassez de dados – portanto, a imagem global geral é incerta.
Eventualmente, a água-viva morre e seus corpos começam a afundar. Que efeito isso tem sobre a química do oceano, e o que essas mudanças químicas significam para a vida subaquática, são questões que merecem ser perguntadas, diz a microbiologista Tinkara Tinta, da Universidade de Viena, na Áustria. Afinal, estima-se que mais de 90% da massa de zooplâncton de corpo mole no oceano seja água-viva. O que tudo isso faz?
Moléculas
Tinta diz que à medida que as carcaças de água-viva afundam, elas começam a ser comidas e degradadas, liberando moléculas de nutrientes. Embora as águas-vivas possam ter 95% de água, elas também contêm muitas moléculas biológicas.
“É muito rico em proteínas – basicamente um superalimento para micróbios”, disse Tinta. No fundo, os micróbios decompõem toda aquela matéria orgânica em nutrientes que podem reentrar na teia alimentar.
O projeto MIDAS da Tinta está desenvolvendo uma imagem mais rica desse processo. No laboratório, ela infunde amostras de água do oceano com água-viva morta em pó e uma amostra de bactérias normalmente encontradas no oceano. Então ela observa como as populações de microorganismos mudam à medida que começam a se alimentar de água-viva, colhendo amostras do DNA nas culturas e trabalhando a partir daquilo que as espécies estão prosperando.
Ela descobriu que várias espécies de bactérias que normalmente não se prevalecem no oceano começam a se replicar rapidamente quando recebem a biomassa da água-viva. Estes incluem algumas espécies que estão relacionadas com a bactéria que causa a cólera em seres humanos. Mas o trabalho ainda não terminou, muito menos publicado, e Tinta diz que não há motivo para perigo.
Mesmo que as flores das águas-vivas não causem problemas enquanto elas decaem, elas estão mexendo com atividades humanas na superfície da água. Uma solução pode ser pescá-los e colocá-los em bom uso, e é aí que entra o trabalho de Piraino.
Ele diz que outros projetos e empresas já mostraram que a água-viva é útil para nós. Pegue o colágeno, a principal proteína estrutural nos tecidos conjuntivos humanos e também uma proteína importante nas geléias. O colagénio retirado de vacas e porcos é frequentemente utilizado em tratamentos médicos para humanos, incluindo enxertos ósseos e procedimentos cosméticos. Também pode ser usado como um andaime para o crescimento de tecidos que podem ser implantados em pessoas.
Mas nem todos os tipos de colágeno animal são compatíveis com todos os tipos de células humanas. A Jellagen, uma empresa sediada em Cardiff, Reino Unido, diz que o colágeno da água-viva oferece uma alternativa melhor de andaimes, porque o colágeno das geléias é primitivo e compatível com uma ampla variedade de tipos de células humanas.
Antioxidante
Piraino quer levar isso mais longe e descobrir como usar todos os tipos de águas-vivas. Por exemplo, ele diz que se você quebrar o colágeno em pedaços menores, ele age como um antioxidante, uma molécula que é considerada saudável porque ajuda a absorver substâncias químicas chamadas radicais que podem danificar as células.
E há alguns anos, ele isolou um composto da água-viva de ovos fritos do Mediterrâneo (Cotylorhiza tuberculata) que parece ter atividade anticancerígena. Ele agora está trabalhando para descobrir se o composto é eficaz contra uma série de diferentes tipos de câncer. O objetivo final é que seja aprovado como medicamento.
Como parte de um projeto chamado Pulmo, Piraino está tentando descobrir quais outros compostos úteis existem na água-viva do pulmão do mar Mediterrâneo (Rhizostoma pulmo). No final de 2018, ele publicou evidências mostrando que o conteúdo de ovários de água-viva pode matar bactérias.
Como parte do maior consórcio de pesquisa GoJelly, que está explorando usos sustentáveis para geléias, ele também está trabalhando na melhor forma de cozinhar águas-vivas para preservar melhor as moléculas saudáveis que elas contêm quando cruas. Atualmente, a maior parte da água-viva consumida é na China, onde é capturada e depois desidratada com sal. As pessoas então mergulham na água antes de comer.
Piraino investigou o que acontece quando é fervido na água, procurando ver quais compostos o material resultante contém para que possamos ter certeza de que é seguro comer. Até agora, seu trabalho mostrou que a água-viva do pulmão-do-mar teve um desempenho melhor do que os outros dois que ele testou, em termos de retenção de seus compostos antioxidantes saudáveis.
Então, o que gosto de águas-vivas? Talvez surpreendentemente, o animal do mar acaba sendo crocante para mastigar depois de cozida. E ele tende a assumir os sabores que encontra durante a cozedura, o que significa que pode variar muito. Piraino diz que o que ele encontrou deitado na praia não foi o melhor que ele já provou. Isso foi preparado para ele em Milão por Gennaro Esposito, um renomado chef de TV da Itália.
Ele estava com um colega americano quando ele tentou. “E eu vou dizer o que ele disse”, disse Piraino. “Esta é a melhor ostra que já tive na minha vida!”
Fonte: Nautilus / www.nautil.us
